晋景公为了郑襄公帮助楚国，害得晋国在?城吃了个败仗，心中非常生气。过了两年（公元前595年，周定王12年），他亲自去打郑国。郑襄公当然得找楚国去求救。在楚国着来，晋国攻打郑国就是间接向楚国挑战。楚国也采用间接应战的办法，去攻打宋国。因为这时侯，许、蔡、陈、郑都归附了楚国，要是把宋国打下来，那么，在地理上躲在宋国背后的齐、鲁也就可以拉到这一边来了。再说楚国派到齐国去的一个使臣路过宋国的时候，给宋国杀了。这个仇也不能不报。公元前594年，楚庄王拜公子侧为大将，申叔时为副将，亲自率领着大军打到宋国去。
楚国人挺快地到了宋国，把睢阳城包围起来。又造了几座跟城墙一般高的兵车，叫做“楼车”，四面攻打。宋文公叫大将华元率领着将士和老百姓把守城池，一面又派人到晋国去求救兵。晋景公召集了大臣们商量办法。大夫伯宗说：“上回荀林父发了六百辆兵车，还给人家打得一败涂地。这回要是再派六百辆去，也未必能打胜仗。”晋景公皱着眉头子，说：“这可怎么办呐？现在中原诸侯跟咱们有交情的要数宋国。要是不去救，不是连宋国也丢了吗？”伯宗说：“楚国离着宋国一千多里。他们从那么远的地方跑来，粮草一定带得有限，他们不能老呆在那儿。咱们不如派使臣到宋国去，就说救兵随后就到。他们听到这好消息，一定尽力守城。只要宋国能够守住几个月，楚国不得不退兵。”晋景公就打发解扬去送信，给他们一个口头上的帮助。
解扬在路上给郑国人拿住，郑国把他献给楚庄王。楚庄王问他：“你来干什么？”解扬早就知道“蛮子王”是喜欢说实话的，立刻回答说：“我不骗您，我奉了晋侯的命令，叫宋国人用心守城，等着救兵。”楚庄王说：“这又何苦呐？眼瞧着宋国就要给我们打下来了。你这么一说，反倒叫他们多受几天罪。依我之见，你还是对他们说，‘晋国有事，一时不能发兵，特意叫我来告诉你们一声，省得你们瞎等着’。这么一来，宋国人没有盼头了，一定投降，省得两国的人多受罪。你也不必回去。我带你到楚国去，给你做大官，好不好？”解扬低着脑袋，一声不言语。楚庄王跟着又来一句：“要是你不答应，没有别的，我们只好把你当作敌人办了。”解扬唉了一声，说：“好罢！”
楚庄王叫解扬上了“楼车”，去跟宋将华元对话。解扬站在楼车顶上，叫宋国人来听消息。他提高了嗓子，说：“我是晋国的使臣解扬，奉了晋侯的命令来传话。”城里头的人一听到晋国派使臣来传话，一会儿工夫你挤我、我踩你地凑了一大堆。大家伙儿仰着脑袋、伸着脖子、瞪着眼睛、竖着耳朵等着。就听到他接着说下去：“我走到城外，给楚国人逮住了，不能到你们那儿去了。晋侯率领大军亲自来救，说话就到。你们千万别投降！”楚庄王听了，冒了火儿，立刻叫人把解扬弄下来。责问他，说：“你已经答应了我，怎么又失了信？这可是你自个儿找死，别怨我了！”解扬说：“我并不骗您。我是奉了晋侯的命令来的，现在我已经把命令传了，足见我守信用。反过话来说，要是贵国的使臣给敌人逮住，违背大王的命令，讨敌人的好儿，大王您爱这么个臣下吗？”楚庄王见他的臣下嘁嘁喳喳地咬开耳朵。他要利用解扬去劝化楚国人。他称赞解扬是个忠臣，把他放了。
华元听了解扬的话以后，决定好好地守城。公子侧在外头塔了一座高台，自己住在上头，城里的一举一动都瞧得清清楚楚。华元也在城里搭了一座高台，瞧瞧城外的一切动静。双方全都坚持着。从公元前594年下半年到第二年，足足有九个月工夫，晋国的人马还没来，楚国的军队还不打算退。城里的粮食眼看着完了，天天有人饿死。可是宋国人还是不投降。楚庄王弄得一点主意也没有。管粮草的人报告说：“兵营里就剩下七天的粮食了！”楚庄王摇着脑袋，说：“想不到宋国这么不好打。”他和公子侧商量，打算回去了。申叔时的仆人说：“宋国人一定料到咱们呆不长，才不肯投降。咱们不如叫士兵们盖房子，种地，打算长住在这儿。宋国人一瞧这情形，一定会投降的。”申叔时把这个计策告诉了楚庄王，楚庄王一想，这倒不错。他就下令，叫士兵们在沿城一带盖起房子来，再叫一部分人去耕田种地。
华元一瞧楚国人这种行动，对宋文公说：“看这样子，楚国人打算永久住在这儿。晋国的救兵着着是不会来的。这可怎么好呐？”宋文公急得只能叹气。华元说：“只有一个办法了，我亲自去见公子侧，也许还能讲和。”宋文公说：“国家存亡在此一举，你得小心留神。”
华元早已打听了公子侧营里的情况和守卫高台的主要人的姓名。当天晚上就从城墙上用绳子吊下去，一直向公子侧的高台走去。巡夜的敲着梆子过来。华元也不躲，反倒跑过去问他们：“将军在台上吗？”他们说：“在台上。”华元又问：“睡了吗？”他们说：“大王刚请他喝了酒，大概是喝多了，已经睡了。”华元就向台上走。一个卫兵下来正要盘问，华元可先说了话了：“刚才大王请将军喝酒，他有点醉了，你可别去惊动他！大王有要紧的事吩咐将军，叫我当面告诉他。你们好好地在这儿看着，别走远了。”卫兵以为他是自己人，让他上了高台。华元到了高台上一瞧，里头还点着蜡。公子侧和衣躺着，睡得正香呐。华元一直爬过去，轻轻地推他。公子侧醒了，正想翻个身，他的袖子给华元压住了。公子侧慌里慌张地问：“你是干什么的？”华元低声说：“将军您先别忙。我是宋国的将军华元，奉了我主公的命令，特来向您求和。您要是答应，咱们两国全有好处。要是不答应，咱们俩谁也别想活了。”说了，左手按住公子侧的身子，右手拿出一把雪亮的匕首，在蜡光底下，晃了两晃。公子侧骨都着嘴，眼睛盯着华元的脸，说：“有事情大家伙儿可以商量，干什么这么胡来呐？”华元立刻收了匕首，赔不是，说：“您别见怪，事情急得我讲不了礼貌了。”公子侧问他：“宋国怎么样了？”华元说：“已经拿小孩子交换着吃，拿骨头当柴火烧。真是不能再活下去了。”公子侧挺奇怪地问：“哦！已经到了这么惨的地步了吗？那怎么不投降？”华元说：“虽说力量不足，可是精神有余。敝国的老百姓打算跟国家一块儿存亡，不愿意失去光荣。您要是肯退兵三十里，我们就跟您讲和。”公子侧自作主张地对华元说：“不瞒您说，我们盖房子、耕地全是假的。我们这儿也只剩下几天的粮食了。明天我去禀告大王请他退兵，您可别失信哪！”华元说：“咱俩对天起誓，不能说了不算，好不好？”两个敌国的将军就对天起了誓。公子侧给他一枝令箭，叫他赶快回去。
第二天公子侧把夜里的事告诉了楚庄王。楚庄王很不高兴，直怪公子侧不该把军营里短粮缺草的实际情况和假装盖房子、种地的计策都向敌人泄了底。公子侧说：“小小的宋国还有不欺骗人的臣下，难道我堂堂楚国反倒没有个说实话的人吗？”楚庄王说：“你说了也就算了，可是我们必得打下了宋国再回去。”公子侧说：“那只好请大王留在这儿，我是非回去不可了。”楚庄王心里一琢磨，要是不能跟他闹翻，那还不如好好地下了台阶。他说：“那可不行，我一个人留在这儿干么？要回去，咱们一块儿回去。”他就下令退兵三十里。华元再到楚国兵营，订立盟约。盟约上还写着“我不骗你，你不冤我”。从这儿以后，宋国脱离晋国，归附楚国。赶到楚国人回去以后，晋景公才打算发兵去救宋国。他总算还没忘了中原霸主的本分。