《锦绣未央》中的两大反派拓跋余和李常茹两人互相纠缠，关系更是复杂非常。李常茹从小喜欢着拓跋余，而拓跋余从不把李常茹放在心上，反而对李常茹的二姐李未央产生了爱慕之情。李常茹因爱生恨，和李未央姐妹反目成仇。拓跋余曾说，李常茹就像是这个世界上的另一个他，像他的影子。
在剧中，拓跋余是北魏的皇子，他的母妃是闾左昭仪，而他的亲生母亲是一个谋害魏帝被赐死的罪妃。因此，拓跋余在宫中的生活十分艰难，从小就受到众人的排挤和捉弄。长大后的拓跋余养成了阴狠无情的性格，善于伪装，对付亲人毫不留情。
李常茹是李府三小姐，从小生活在李府长女李长乐的光环下，虽说有大智谋但是无处可用，一直在等待时机。李未央是唯一一个可以对付叱云柔的人，因此李常茹毫不犹豫选择了李未央，并有意接近李未央。
拓跋余和李常茹两个人都不是什么好人，为了达到他们自己的目的，他们可以伤害任何人，包括自己的至亲。
李常茹爱慕拓跋余，向拓跋余表明心意，并表示自己会对拓跋余忠心耿耿，帮助拓跋余成为储君甚至皇帝。李常茹对拓跋余说，自己就像是一株“绞杀榕”，会依附于大树，等到吸收了足够的养分，就会杀了曾经依靠过的大树，将大树化成自己的养分，帮助自己长得更高更大。
拓跋余有野心，他想登上皇位，但是受身份限制，他没有足够的力量。因此拓跋余多年隐藏自己，依附于东平王拓跋翰，使得拓跋翰当他是一个唯唯诺诺的人，并没有将拓跋余放在心上。
眼看魏帝的年纪越来越大，储君之争也愈演愈烈，朝廷局势风云变幻，拓跋余开始广泛收集势力。这只沉睡的狮子终于亮出了利爪。
看到李未央的聪明才智之后，拓跋余决定要得到这个人才，帮助自己登上帝位。无意中拓跋余发现李未央竟然能够缓解自己的心理隐疾，对李未央更加势在必得。拓跋余就在这种对李未央的好奇中一步步被李未央所吸引，渐渐喜欢上了李未央，到了最后竟然可以不顾自己早已布置好的大局，只为解救李未央。