杨坚建立隋朝，定都长安，开创了辉煌的“开皇之治。”结束了近三百年的割据状态，实现了自秦汉以来中国的又一次统一。隋朝开皇年间疆域辽阔，人口众多，是中国农耕文明的巅峰时期。杨坚是西方人眼中最伟大的中国皇帝之一，被尊为“圣人可汗。”
可是，在家中，却是怕老婆出名，对于孤独皇后说的话，言听计从。孤独皇后，又是个醋坛子，她让杨坚一生都钟情于她，后宫的三千佳丽却遭到冷落。特别是在立太子这件事上，他听从了孤独皇后的建议，犯下了致命的错误。
建国后，杨坚立长子杨勇为太子，孤独皇后不喜欢杨勇，却偏爱杨广。杨广为了争夺太子之位，也费尽了心机：父皇到他府中巡视，他让宫女们藏起来，不准露面，只叫几个丑陋的宫女跟随左右，家中的古琴故意把线弄断，放上尘土，父皇看到后，认为杨广不近酒色，不贪图享乐，将来必定承其大业。有一次隋文帝暗地里叫来几个相面的先生，给他的五个王子相面，被杨广安排在隋文帝身边的杨素知道后，告诉了杨广。杨广花重金，买通了相面先生。相面先生在皇帝面前异口同声，说杨广有富贵帝王之相，又加上孤独皇后经常在皇帝耳边吹风，隋文帝便废杨勇太子位，立杨广为太子。
仁寿四年七月，皇帝病重，皇帝的一个妃子宣华和太子一同侍候皇帝，有一天，皇帝看到宣华两眼泪痕，问起原因，宣华对皇帝说：“太子无理！”
隋文帝大怒说：“畜生何足付大事，独孤诚误我，速召吾儿进宫。”
大家要去叫太子，皇上说：“召勇儿。”
杨素知道后，立即告诉了太子杨广，太子杨广当时吓得面如土色，他知道父皇这是要废他的太子地位。干脆一不做二不休，他带领自己的侍卫和张衡，闯进仁寿宫，只听见仁寿宫里传出几声凄惨的喊声，血溅屏风，接着杨广以太子的身份宣布皇帝驾崩，自己继皇帝位。改仁寿为大业。
杨广即位后，假传皇帝遗诏，杀了原太子杨勇和他的儿子们，并且强行霸占了他父亲的夫人宣华。
杨广荒淫无度，大兴土木，大征徭役，人民苦不堪言。