祁小茹美院本科一毕业，就和男友杨子朔一起来到了上海。安顿下来后，祁小茹和杨子朔就马不停蹄地背着作品去画廊推销，两人决心用自己的实力在这个城市站住脚，找到属于自己的一片天空。可他们一连跑了十多天，不仅一幅画也没有卖出去，而且带来的生活费也一天比一天少，这可把两个人急坏了。
这天，杨子朔带着一位衣着考究的中年男人回到了出租屋，一进门他就大声喊道：“小茹，你看我把谁请来了？”祁小茹赶忙从狭窄的厨房里跑出来。杨子朔介绍道：“小茹，这位是‘白石画坊’的王总王游之，快……快把我们的画拿出来给王总看看。”小茹一听，忙搬出自己所有的作品。
王游之翻看着画，脸上没有任何表情，好半天才笑着说：“看你们初来乍到的，我才教你们。你们要想方设法参加画展，而且一定要获奖。不然，这画是卖不出去的。”突然，他打量了一番祁小茹，惋惜地说：“你身材不错，又有艺术气质，如果你愿意到我们公司做人体模特，我不但给你们举办个人画展，每小时还给你800元的报酬！”
祁小茹一听“人体模特”四个字，脸顿时变得通红，她低声喝道：“我要当的是画家，而不是模特！您另请高明吧！”王游之并没有生气，反而笑道：“人体模特在我国已有很多年的历史，你不必这么惊恐……你不愿意不要紧，今后如果你们有什么困难，可以按照这张报纸上的地址来找我……”
祁小茹把他递过来的报纸使劲地摔在地上，眼泪忍不住流了下来。杨子朔一边给她擦眼泪，一边劝道：“我就是饿死，也不让你去当模特！不过，他说的话还是有道理的，如果我们能参加画展又能获奖的话，以后还愁画卖不出去？先把他的地址留着吧，说不定以后还有用呢！” 他弯下身子去捡地上的报纸时，一则消息吸引了他的注意。原来“白石画坊”正在举办“时代女性”人体绘画大赛。杨子朔看后，惊喜地对祁小茹说：“我有办法了！”
祁小茹眼含泪水，疑惑地问：“你不是想让我给你当模特吧？”杨子朔忙解释道：“每个画家都会为自己的爱人画一幅画，我早就有这个打算了。你还记得上大学时的外号吗？那时你是那么喜欢红牡丹，长得又那么美丽脱俗，我一直叫你‘红牡丹’。如果我能为你作画，那它一定就叫‘红牡丹’。如果我们参加这次人体绘画大赛，那么我们既有获奖的机会，又能完成我的心愿，真算是一举两得！再说你是我女朋友，给我当模特有什么不可以？”