550光年外发现“巨型地球”：令NASA大跌眼镜

开普勒-10c的示意图，这颗比地球大出好几倍的行星，跟地球一样是岩石星球。远处的小红点是该行星系统中的另一颗行星——开普勒-10b。

大自然总是会让人捉摸不透。就在我们以为自己不会再因为我们的发现而感到惊奇的时候，最新的发现就让我们大吃了一惊。确切说来，天文学家发现了一类前所未见的行星——“巨型地球(mega Earth)”。这颗岩石星球要比我们的地球大得多，也重得多。

这颗行星名为开普勒-10c，距离地球大约550光年，实际上是在2011年被人首次发现的。它的发现者使用了“开普勒”空间望远镜，这台望远镜采用凌星法来寻找环绕其他恒星运转的行星。如果我们碰巧从一颗行星公转轨道的侧面去看它，那么它每公转一圈，就会从恒星和我们之间经过一次，遮挡很少的一部分星光。如此一来，这颗行星的轨道周期(也就是那颗行星上的一年)就可以被直接测定(你只要等着看两次遮挡之间间隔多少时间即可)，行星的大小也可以测量出来——行星越大，它遮挡的星光就越多。

人们发现，开普勒-10c的直径大约是地球的2.35倍。他们原先认为，这颗星球足够巨大，应该拥有浓厚的大气层，看上去更像是一颗迷你版的海王星才对。果真如此的话，它的密度就不会太高，毕竟气态巨行星主要是由气体构成的。

想要测量密度，你就必须测得行星的质量。“开普勒”望远镜所采用的凌星法无法直接测定质量，因此人们一直无法确定这颗行星到底有多重。最近，天文学家使用“北天球高精度径向速度行星搜寻探测器(HARPS-North)”观测了这颗行星，将它的星光分解成了光谱。我们知道，引力的作用是相互的——在行星沿着自己的公转轨道绕着恒星转圈的同时，恒星也在绕着行星转圈，只不过幅度要小得多。这意味着，恒星有时候会靠近地球，有时间又会远离地球。通过测量这种运动带来的多普勒频移信号，天文学家测定了这颗行星的质量。

正是这个结果，让他们大吃了一惊。这颗行星的质量是地球的17.2倍。这个数字太大了，远远超出2.35倍地球直径的一颗迷你版海王星所应有的质量。这意味着，该行星的密度大约为7.5克/立方厘米，高得让人咂舌——要知道，地球的密度才只有5.5克/立方厘米，而典型的气态巨行星密度仅有1克/立方厘米左右。如此高的密度意味着，这颗行星必定是岩石星球，就像地球这样。