中国古代贪官为何占绝大多数？

“清官”考辨

记得“文革”前，在极左思潮的推动下，突然掀起一股对清官的批判浪潮。说天下乌鸦一般黑，哪有什么清官，全是贪官。后来进行拨乱反正，又出了一批文章，正面肯定了古史上确有清官。如今中华民族期望建设和谐社会，然而当前首要的不和谐因素，正是令广大社会主人切齿的贪官。贪官们不仅严重损害国计民生，而且带头败坏社会风气，导致社会道德水平的严重下降。故重新对清官问题进行考辨，也许不是无益的。

“清官”最初是指地位贵显而政事不繁杂的官，后来才逐渐专用以指公正清廉之官

现在人们常使用“清官”一词，用以指官员公正清廉，与古人的“循吏”一词词义相近。《史记》卷119就首创了《循吏列传》。此传开头，太史公司马迁说：“法令，所以导民也；刑罚，所以禁奸也。文武不备，良民惧然身修者，官未曾乱也。奉职循理亦可以为治，何必威严哉？”这是有感于当时的酷吏而发的议论。但此传所介绍和表彰的循吏，其实就具有公正清廉的意味，而且介绍和表彰者都是先秦的，而不是汉代的，益发显示太史公针砭现实的苦心。《金文最》卷73边元忠《西京副留守李公德政碑》对清官循吏的含义有进一步的解释：“吏有不为利回，不为义疚，世称曰廉。才足以经济，智足以决断，世称曰能。奉法遵职，履正奉公，世称曰循。明国家之大体，通古今之时务，世称曰良。”往后民间的传闻和所谓清官文化，大致都体现了此种标准。

“清官”一词出现并不太早，最初是指地位贵显而政事不繁杂的官。如《三国志》卷57《虞翻传》注引《会稽典录》说，虞耸“在吴历清官，入晋，除河间相，王素闻耸名，厚敬礼之”。

此外，还另有“清吏”一词，《三国志》卷9《夏侯玄传》注引《魏氏春秋》叙述许允，“（魏明）帝前取事视之，乃释遣出。望其衣败，曰：‘清吏也。’赐之。”古代官与吏的词义或有上下尊卑之分，或可通用。上引史料中的清吏，即是指清官，其词义与循吏相同。可以说，清官或清吏大致魏晋以降，就有两种不同的词义。