在明朝历史上，明成祖朱棣是一个历史地位仅次于太祖朱元璋的皇帝。他生于元朝至正二十年(1360年)，洪武三年(1370年)10岁时被封为燕王，21岁就藩北平，在诸王中实力最强，最具才智胆略。燕王早就觊觎皇位，根本不把太祖选定的皇位接班人、他的侄子皇太孙朱允?放在眼里，太祖死后的第二年七月，也就是建文元年(1399年)七月，便以“恢复祖宗法制”、“清君侧”为借口，在北平起兵反叛，史称“靖难之役”。4年后(1402年)他取得了胜利，把侄子赶下了皇位，自己在南京奉天殿登上梦寐以求的皇帝宝座，第二年改年号为永乐元年，是为成祖。成祖在位22年，做了许多值得肯定的事情，如迁都北平、开设贵州、修《永乐大典》、派郑和六下西洋等，也留下了许多被后人唾骂的恶行，如大肆屠杀建文帝的忠臣、滥杀无辜、实行恐怖的特务统治等。成祖能成为一代名主，他的皇后徐氏功不可没，而他的残酷、荒淫却使妃嫔受尽折磨。
出色的皇后
洪武八年(1376年)冬季的一天，太祖把开国功臣徐达召进宫中，满脸亲切地对徐达说：“朕与卿布衣之交，患难与共20年。自古以来，相处较好的君臣往往互相结为亲家，听说卿的长女贤淑，与朕的四子朱棣正好相配，卿看如何?”徐达自然是不敢拒绝，一口答应。太祖亲自开口提亲，这可是破天荒的第一次，由此可见徐达的这位长女徐氏是十分的出色。
徐氏，生于元朝至正二十二年(1362年)。母亲谢氏，父亲徐达为太祖夺取政权立下赫赫战功，被太祖封为魏国公，官至右丞相，位列开国功臣之首。徐达沉默寡言，处事谨慎持重，对太祖恭恭敬敬，对部下优礼有加，深知为臣为将之道，丝毫没有那种功成名就便骄横跋扈的作风，因此当太祖对功臣大开杀戒时，徐达能够保全自己，并在死后被谥为中山王。徐氏出生在这样的家庭，耳濡目染，从小处事做人便颇得父亲的真传。徐氏聪明好学，记忆力很强，虽说身处女子无才便是德的年代，父母并没有浪费她的这份天资，请来老师教她读书识字。徐氏非常喜欢读书，四书五经、诗赋文章，广泛涉猎，小小年纪便被称为“女诸生”，诗书礼乐的熏陶使徐氏温文尔雅，富有见识，言谈举止得体，比起一般仅工女红、略识文字的大家闺秀自然优秀许多。因此徐氏贤淑有才的名声在上层社会中广为传播，一直传到太祖的耳中。