康熙六十一年，也就是公元1722年，阴历三月十二日，这是大清王朝历史上很特殊的一天。
关于某位帝王，最重要的史料通常是他的实录。实录是一朝史官根据原始材料写成的专门记录某位皇帝生平的著作，那么关于乾隆最权威的著作，就是《清高宗实录》。根据这本书的记载，就在这一天，清代最著名的三位皇帝，康熙、雍正、乾隆，头一次聚到了一起。当然了，雍正和乾隆这时还不是皇帝，应该被称作胤禛和弘历。
这一天，对中国历史产生了深远的影响。它在一定程度上决定了康熙朝储位斗争的结果，因此也为中国历史上持续最长的盛世——康雍乾盛世，埋下了伏笔。
对于我们讲述的主人公乾隆（当时还叫弘历）来说，这当然更是决定他命运的一天。一个人的命运，受很多因素影响，最重要的因素有四个：出身、天赋、努力和机遇。我们知道，康熙有几十个皇孙，为什么最后偏偏是弘历当了皇帝呢？一个主要原因，就是在这一天，十二岁的弘历得到他一生最重要的一个机遇。
这一天出现的背景，是这样的：
康熙皇帝晚年，情绪非常低落，晚上经常失眠，成天唉声叹气，用我们今天的话来说，就是得了重度抑郁症。为什么呢？因为皇子们的储位之争，搞得老皇帝心力交瘁。因此，这一年的春天，康熙的第四个儿子胤禛对老皇帝说，我的赐园——圆明园里，有几百棵牡丹，都是珍稀品种，现在开得正艳，您不如到那儿看看，换换心情，怎么样？我们都知道北京的圆明园是中国历史上著名的园林，不过，它一开始，只是康熙赐给雍亲王胤禛的一个小花园。后来的圆明园是在这个基础上扩建而成的。
康熙皇帝一听可以赏花，挺高兴，就答应了。
康熙皇帝到了圆明园，胤禛把他迎到一座叫牡丹台的大殿里，父子两个人面对怒放的牡丹，把酒临风，聊点与政治无关的家长里短，气氛十分融洽。
聊着聊着，胤禛似乎漫不经心地说了这么一句：“您的两个孙子打生下来还没机会见到您呢，今年都十多岁了，您想不想见见？”