清代皇帝自乾隆开始，无一不是戏曲爱好者。最醉心于演戏活动，并把看戏当作一种消遣和享受的，是慈禧太后。这几出戏，是宫里经常上演的戏目，从乾隆到嘉庆到清末，长演不衰：《九九大庆》，供万寿节上演，表演群仙神道添筹赐禧，黄童白叟含脯鼓腹；《劝善金科》，在岁暮上演，内容为佛教传说目莲救母故事；《升平宝筏》，在上元节前后上演，内容是唐玄奘西域取经故事。由民间发展起来并逐渐成熟的京剧，在慈禧太后统治期间得到了皇家的承认，京剧艺人得以入宫表演。清代的皇帝、后妃们都喜爱看戏，对于宫中的演戏行头、砌末的制作，也要求精美、完备，以使演戏逼真而精彩。行头、砌末，是南府、升平署对演戏所用戏装、道具之总称，通常是按照戏班分类装箱，分成四类：盔箱、衣箱、靠箱，统称为行头；杂箱，称为砌末。
慈禧太后时期，由于演戏活动太过频繁，行头、砌末的添置竟然成为宫中的一个引人注目的消费项目。为了让太后高兴，有些太后特别关注的东西，就要高价添置，甚至于备用两三套。据记载，慈禧太后五十大寿之时，就大量添置行头砌末，糜费奢侈，竟然耗银达11万两之多！到慈禧太后七十大寿时，其所添置的行头砌末，无论种类、数量，还是奢侈程度，都令人惊叹和啧舌，达到50多万两银之巨！畅音阁北面的阅是楼，就是帝后们坐以观戏的地方。观戏之后，常在这里饮宴。皇帝、太后和皇后观戏的座位，设在阅是楼内。蒙恩一同观戏的王公大臣们，则只能盘坐在回廊下，这对于年老的大臣来说，无疑是一件苦事。据说，著名大臣张之洞，在慈禧太后晚年之时，因劳苦功高，多次应召入宫观戏，每次，因为长久盘坐在地上，每每两腿酸软，站不起来，真正是苦不堪言。但是，每次，他都得毕恭毕敬地叩谢太后，跪伏谢恩。