秦可卿原是太虚幻境之主警幻仙子的妹妹，表字可卿，乳名兼美，意为兼钗黛之美。秦可卿在这个清净之地位于钟情首座，管的是风情月债。后来奉警幻之命，下凡尘引导金陵十二钗历经红尘劫，早早归入太虚幻境。初始是以弃婴的身份，被养生堂收养。后来被营缮郎秦邦业抱养回家，做了秦家的女儿，小名唤可儿。秦邦业为官清廉，宦囊羞涩，家境清寒。且为人正派，家风清肃。虽然秦邦业家境清寒，但也官至五六品，还是有些家世的。后人对脂砚斋的评语“贫女得居富室”的解读，多想作是因为秦邦业的原因，但实际上应该还影射了秦可卿孤女的身份。因为在秦可卿嫁给贾珍之子贾蓉之后，隐去了她的小名，人们应该是不知道秦可卿的真实身份的。应该一直以为，秦可卿是秦邦业的亲生女儿。
曹雪芹写的《红楼梦》，许多学者都认为是依据生活原型创作的。里面的某些事件、人物都是有真实存在的原型的。秦可卿经过许多红学家的研究，存在着原型，不过其原型是谁，说法也有很多种。
据红学家刘心武老师的研究，秦可卿这个人物的原型是胤礽的一个女儿，秦可卿是实实在在的皇室公主。她的屋中摆设豪华奢侈，“案上设着武则天当日镜室中设的宝镜，摆着飞燕立着舞过的金盘，盘内盛着安禄山掷过伤了太真乳的木瓜。上面设着寿昌公主于含章殿下卧的榻，悬的是同昌公主制的联珠帐”。后来她死后极为豪华的葬礼，仿佛从侧面印证了这一说法，毕竟“八公送殡，四王路祭”，不是谁都能享受的。
另有人说，秦可卿的原型是崇祯。秦可卿作为《红楼梦》中死的最早的一个正钗，她的地位却举足轻重。她是整个故事的主线，她的死点出了后来贾家的结局。她的上吊而亡，就像崇祯在眉山自尽一样，一个代表着一个朝代的衰亡，一个代表着一个世家的衰亡。
有人说秦可卿的原型是唐懿宗李凗的女儿同昌公主。同昌公主因唐懿宗的溺爱，生活奢靡，体弱多病，众多太医医治无效而亡。她的死间接引发黄巢起义，而她的陵墓也被黄巢劫毁。像同昌公主一样，秦可卿受贾珍的变态溺爱，生活奢侈，也因此而体弱多病。更奇在同昌死于八月十五日，她的丧礼却推迟到翌年正月十四日，间隔五个月，而秦可卿丧礼也具有这些特点。同理秦可卿的死，也像同昌公主一样，喻意着贾府的祸事。