在离托荣多城不远的宽阔平原上，有一座巨大的灰色城堡。在这个故事发生前的很长一段时间里，没有人敢居住在里面，因为那座城堡里闹鬼。几乎每天晚上，城堡里都会传出-阵尖细而悲哀的哭泣声，有时还夹杂着怨恨的喊叫声，空旷的城堡使它们变成了阵阵回声，一直传得很远很远。在万圣节的前夕，还可以看见城堡烟囱上，有一闪一闪的鬼火出现，在漆黑的夜空里显得格外清晰。
有学问的博士和勇敢的冒险家们，都想和鬼魂较量一番。但是一到第二天早晨，人们就会在城堡的大厅里找到他们--他们的双眼睁得大大的，注视着壁炉里那堆熄灭了的灰烬--然后将他们抬出去。
十月底的一天，一个年轻而乐天的补锅匠来到城堡旁的村庄里，小伙子名叫埃斯特本。他坐在街上修补着铁锅，那些爱嚼舌的女人就把城堡闹鬼的故事告诉了他。她们说，今天恰巧是万圣节的前夕，他只要等到夜幕降临，就能看见烟囱上的鬼火，如果他有胆量走近城堡一些，说不定还能听清楚鬼魂说的话呢。
“如果我有胆量？”埃斯特本轻蔑地重复道，“你们应该知道，太大们，我，埃斯特本是什么都不怕的，既不怕鬼也不伯人。我非常高兴到城堡里去过一夜，与那个悲哀的鬼魂作伴。”
女人们都惊讶地看着他，然后又告诉他，只要他能够赶走鬼魂，城堡的主人会赏赐给他一千金币。
一个美丽的少女还说：“只要你能活着出来，我就嫁给你，还有丰厚的嫁妆！”
埃斯待本笑着说，如果真有这么回事，他很愿意尽力把鬼魂赶走；但是他喜欢在夜里吃很多东西，喝很多酒，还富欢生一大堆火和自己作伴。他问那些太大们，能不能为他准备-大堆柴火、整整-只熏腿、一大罐葡萄酒和十几只新鲜鸡蛋，另外还要一只煎锅。那些家庭主妇们一口答应了他。所以，埃斯特本在黄昏时拿到了所有东西，并让驴子驮着向城堡走去。你准猜到，村子里没有一个人敢和他一起走多远。
那天晚上夜色特别浓，伸手不见五指，还刮起了大风。埃斯特本让驴在城堡的院子里吃草，自己带着柴火和食物走进城堡的大厅。大厅里漆黑一片，蜗蛹扇动柔软的翅膀，从他身边呼呼地掠过，大厅里散发着阴凉的发霉的气息。他一点也不浪费时间，先把柴火堆在大石块砌的壁炉旁边，然后就在壁炉里生起了火。当红色和金色的火焰窜向烟囱时，埃斯特本才擦了撩双手，让自己舒舒服服地坐在壁炉前。