牛角冲地处皖西的大山里，周围全是陡峭的大山。这里有个千年不变的风俗，死了的人先用棺材装着，放在山中背风向阳的地方，等几年尸骨腐烂后，再找个吉穴葬下去。
这年又到了大寒时节，牛角冲人开始下葬死去多年的先人。这天，一户人家正在请一帮人安葬先人，当道士打开棺材一看，先人的骷髅不见了。道士再翻，原来一起陪葬的金项链也不翼而飞。人生最大的悲哀莫过于先人死后身首异处了。消息像长了翅膀一样，很快传遍了牛角冲。随后，不少人家在下葬先人时，都发现了类似的情况。不久，牛角冲便流传着一个谣言：一个香港犯罪组织潜入牛角冲，利用这里的丧葬习俗，在山中随意打开棺盖，将刚刚死去的人的头颅割下，偷偷运出大山，混在猪肉中，贩往国外，赚取暴利。一时间，谣言四起，沸沸扬扬，牛角冲人心惶惶。那些死了先人的人家只好日夜守在山中的棺材旁。
这天，一个叫牛小东的村民家里来了客人，当他陪客人喝过酒再到山上看奶奶的棺材时，有点害怕，便摸出一支烟来，可没带火柴。正准备把烟放回去，忽然看见不远处有人在吸烟，便紧赶几步去借火。他来到那人面前道：“大哥，借个火。”那人没有答应。牛小东喝得有点多，便随手把烟拽了过来，点燃了自己的烟。当他说声“谢谢”准备还烟时，手碰到了那人的头了，“扑通”一声，那人竟倒在了地上。牛小东赶紧拿手电一照：“我的妈呀！”吓得他屁滚尿流，连滚带爬地回到家。当他带着十几个胆大的村民再次来到那里时，只见牛小东死去的奶奶倒在一棵树下。原来，牛小东的奶奶被人从棺材里拉了出来，背到山下路旁的一棵树下靠着，那人还恶作剧般地点燃了一支烟塞在老人口中。这事在牛角冲又引起了轩然大波，一些人家只好三五人结伴看守，这样特别劳民伤财，一些有钱的人家便开始找人看棺材了。
这时，从外地来的张大胆便主动承担了看棺材的任务，因为他胆儿大，所看的棺材从没有出现过意外。后来，牛角冲只要有死人的，都找他看棺材。张大胆从此便成了牛角冲的职业看棺人，一看就是十年。当然，乡亲们给他的报酬也不菲。