铁拐李两岁时死了父亲，母亲一手把他拉扯大。铁拐李十三岁那年，母亲得了重病，不但没钱治病，连吃的米都没钱买，铁拐李把家中最后一点值钱的东西拿去当了之后，沮丧地往家走。
太阳已经落山，天渐渐黑了下来，铁拐李忽然他发现前面台阶上有一团黑乎乎的东西，走到跟前一看，原来竟是一口大铁锅。铁拐李脑子一转，何不趁现在无人看见，把这口锅背回去，卖掉它也能换些粮食。想到这儿，他背起锅。
铁拐李的母亲因一连几日未吃东西，正睡着，听得地上发出“咚”的声响，睁眼一看，原来儿子正把一口大锅放在地上。便吃惊地问：“儿啊，这口锅是哪里来的？”
铁拐李见隐瞒不下，便低下头说：“是偷人家的！”
铁拐李的母亲一听十分生气，挣扎着欲起，铁拐李急忙上前扶住，只听“啪”的一声，母亲扇了儿子一记耳光。
“你偷走人家锅，人家用什么！”
铁拐李低声嘟嚷道：“是富豪人家的！”
“有钱人家的也不行！”铁拐李的母亲虽是一脸病容，双眼却分外有神：“你马上给人家送回去！”
“娘，就这一次，以后不了行不？”铁拐李央求道。
铁拐李的母亲神色缓和下来，叹口气说：“儿啊，不是娘为难你，有了第一次就会有第二次。送去吧，啊？！”
铁拐李理解了母亲的良苦用心，背起锅，慢慢出了门。这时天已经快亮了，街上很快就会出现行人。人家要问起来，那该有多难为情呀！想到这儿，他不由得加快了脚步……
铁拐李的行为感动了老天爷，老天爷命四个天将扯块黑布，将整个天又遮起来了。顿时天又黑了下来。铁拐李欣喜万分，将那口大铁锅又稳稳地放回了原处。等到他返回家，天上的那块黑布已经收起。
直到现在，黎明前天总是黑一会儿，大概就是从那天开始的。