1972年，贵州老陀镇的农民宋玉祥得了一种怪病。老陀镇是山区，偏僻得很，到一次大城市先要走二十里的山路，然后再坐大半天的马车，之后再坐长途汽车，最后是坐火车。需要几天几夜的时间。
面对宋玉祥的怪病，乡卫生院和县医院都一筹莫展，从没见过。宋玉祥只好拿上大半生的积蓄，又和村人借了二百块钱，去省城看病了。宋玉祥经过几天的周转，终于到了省医院。医生们为他会诊后大吃一惊，宋玉祥得的不但是怪病，还是世界上极为罕见的一种病，英国人命名为枣核菌的病。它是一种无菌性神经感染，只有一种进口药可以医治，但也只是维持。遗憾的是，患上这种病的人，最多只能存活一年半。更让人吃惊的是，就在宋玉祥去省城看病的时候，老陀镇又有六个人出现了与宋玉祥一样的病。
患病的七个人都是贫困户，在温饱线以下。不要说看病，就连去省里的路费也拿不起。宋玉祥回来了，他知道自己完了！最多只能活一年半。
面对七家贫困户，镇长何永久却做出了一个谁也没有料到的决定，他要替七个病人去省城拿药。这样就能省下七家人的路费。
何永久到省医院说明情况后，大夫们都很同情，老陀镇实在是太远了，农民们怎么跑得起。医生们叮嘱何永久，告诉他这种病对人的精神打击很大。如果精神垮了，人就会马上死掉。
何永久回来，将买回的药分发给七户人家。同时也带回来一个让七户人家感到安慰的消息，世界卫生组织已经宣布，两年后，根治这种病的新药就将诞生。到时候，这种病不再成为不治之症！
何永久带回的这个消息，比带回来的药更管用。七位病人为了活下来，决定不管怎样，也要熬过这两年。
几个月过去，七个病人的药吃完了。何永久又派干部到省城拿药。就这样，七个病人一天天，一月月忍受着痛苦，顽强地坚持着，时间虽然漫长，但转眼也接近了两年。其中三个病人已经卧床不起，随时都有生命危险。
时间接近两年的时候，何永久又亲自去了一趟省城，这次他是去开会，顺便为七个病人拿药。医生问何永久七个病人的情况，当医生们知道七个人还都活着时，简直不敢相信自己的耳朵。因为在世界医学史上，这种病是没有救的，最长的也只活到一年零七个月。而老陀镇的七个病人竟然还都活着！