许多年以前，在德国的一座城市里住着一位鞋匠与他的妻子，他们过着俭朴的安分守己的生活。白天，鞋匠坐在街道的拐角处修补鞋子，如果有人想托他做新鞋，他也愿意做，不过这时他得先买皮子，因为他很穷，家里没有存货。他妻子卖些蔬菜和水果，这些都是她自己在门口的小菜园里种出来的。因为她的衣服穿得很干净，而且蔬菜摆得又整齐又好看，所以许多人都喜欢买她的菜。
夫妻俩有一个漂亮的儿子叫雅各，今年12岁，雅各平时帮母亲卖菜。在菜市上，他总是坐在母亲的身边，要是人家买的菜多了，他就帮他们把菜送到家里去。
有一天，鞋匠婆又和平时一样坐在市场上卖菜。她的面前摆着几只筐子，里面放着白菜、卷心菜以及别的蔬菜和种子。在一只小筐里，还放着新鲜的梨子、苹果和杏子。小雅各坐在母亲身旁，用清脆的声音喊道：“到这儿来啊，先生们!瞧啊，多嫩的白菜，多香的卷心菜!太太们，这儿还有新鲜的梨子、苹果和杏子!谁要买?我妈妈要价很公道!”孩子这样吆喝着。这时，一个老太婆朝市场这儿走来。她穿着一身破衣服，一张脸又瘦又尖，皱纹纵横，一双眼睛红红的，一个钩鼻子尖尖的，一直垂到了下巴。她拄着一根长拐杖，走起路来一瘸一拐，一颠一滑，摇摇晃晃，好像腿上装了轮子，随时都会栽倒似的。
鞋匠婆专注地看着这个老太婆。她每天坐在市场上，至今已经16年了，还从来没有见过这么奇怪的人。当老太婆一瘸一拐地走近她，在她的菜筐前站住时，她不禁吓了一大跳。
“您就是卖菜婆汉娜吗?”老太婆一边用嘶哑刺耳的声音问道，一边不停地摇晃着脑袋。
“是的，就是我，”鞋匠婆回答说，“您想买点什么吗?”
“要看看，要看看!看看卷心菜，看看卷心菜。我要买的，你这儿有没有?”老太婆一边说，一边弯下腰看着菜筐，把一双又黑又丑的手伸进菜筐里，用蜘蛛般的长手指去抓那些摆得又整齐又好看的卷心菜，一棵棵地送到长鼻子底下闻来闻去。鞋匠婆看见老太婆这样翻弄她的卷心菜，心里很不好受，但是她不敢说什么，因为挑拣蔬菜是顾客的权利，再说，她还觉得这个老太婆特别可怕。老太婆把菜筐里的菜全翻遍了，然后嘟嘟哝哝地说：“烂菜，烂菜，没有一棵是我想要的，50年前的比这要好得多!破烂货，烂菜!”