从春秋战国时代起，秦孝公奉行商鞅变法后，西北边的小国秦国便开始迅速成长起来，其国力已经有隐隐赶超几个老牌“帝国主义”国家楚、赵、齐国了。
商鞅是卫国人，也是战国时期著名法家代表人物之一。他奉行法家以法治国的思想，向秦孝公推荐了很多法家治国的方式。秦孝公听过之后觉得很有实行的必要，于是秦国上下开始废井田开阡陌，全国实行郡县制，奖励耕织和战功，对犯罪的人实行连坐法等等。为了这些变法改革能够顺利进行，商鞅不畏权势，舌战群儒立木为信，说服了大臣，但是大臣们心里并不开心，因为商鞅变法损害了他们的利益。于是他们和公子虔联合起来，诬陷商鞅有谋反之心，派人抓了商鞅。传说商鞅在逃亡途中本来想躲到百姓的房子里面去，但是由于他自己之前做了变法之后，秦国上下实行连坐，一个人稍微不注意就被抓起来，所以老百姓们很害怕行差踏错，几乎都家家闭户，敲门也不开。商鞅没有地方躲，只能等着被抓了。最后，这个变法思想的提出者商鞅被处以车裂的极刑，死状惨烈。
虽然商鞅死了，但是他的变法改革的思想却深深的种在了秦孝公的心里，秦国在商鞅变法之后的改变巨大，这些都证明了商鞅变法是有用的。所以在秦孝公之后的秦国王室几乎都实行的法家思想来治理国家。
而秦始皇嬴政更是将法家思想推向了顶峰。秦始皇十三岁就继承王位成为秦国国主，他在位的时候沿袭之前的秦国国主们的统治方式，加上他自己的雄才伟略，常年征战四方，横扫了六国，完成了秦国前几任国主都没有完成的统一中原的大业。
在位时，秦始皇始终坚持“疑人不用，用人不疑”的方针，他是中国历史上少有的胸襟如此宽广的君王。他任用的都是有能力的将士和谋士，只要你有才干，就能得到秦始皇的赏识。这一现象也是从商鞅变法演变而来的，商鞅推行按军功大小进行赏赐，原则上来说就是能者居之。秦始皇对待人才特别大气，他们的待遇不错，也能得到秦始皇的信任。