他先后在欧洲各国、中国、日本为苏联搜集情报，无数次出色完成任务，其在日本获得的“日本将向美国宣战”的情报，对挽救苏联甚至扭转二战战局都起到了至关重要的作用。
1944年11月7日，在日本东京的巢鸭监狱——一所二战期间专门关押政治犯的监狱中，一个名叫佐尔格的人坦然走向了绞刑架，结束了自己神秘而又辉煌的一生。
让人不解的是，佐尔格至死都保持着淡定和镇静，甚至在走向绞架时，还向行刑的人说了声“谢谢”。但对于他的死，在日本和德国却引起巨大轰动，这是为什么呢?
原来，佐尔格不是一个普通的政治犯，他的身份极为特别而复杂。他被日本政府判处死刑，是因为其是一名长期潜伏于日本的苏联间谍，为苏联搜集、提供了大量有关日本政治、军事情报。但佐尔格在日本的公开身份却是德国《法兰克福报》驻东京的特派记者，并且和德国驻日使馆的官员交往甚密，借此条件佐尔格也和日本东京的很多官员有一定的交往。就是这样一位德日高官的座上宾，却是一个苏联间谍。
1940年10月初，日本特高课在偶然获知了佐尔格的真实身份并将其抓获的时候，德日两国政府都感到尴尬和窝火。不过，在审讯的过程中，佐尔格的表现却让日本人很惊诧。
从已经公开的审讯记录来看，佐尔格在审讯过程中非常合作，很平淡地讲述了自己一生的经历，并且说了一句让日本特高课人员甚至所有谍报人员都佩服的话——“我的工作坚持一个原则：我从不撬保险柜，但文件会主动送上门来;不持枪闯密室，但门会自动为我打开”。由此可见，佐尔格是当之无愧的间谍之王。
并且，佐尔格在狱中一直坚持共产主义信仰，面对日本人的诱惑和威逼，从未动摇，这让日本人对于他的品格也十分敬佩。但让人不解的是，苏联一方在佐尔格被捕后，却并未采取任何营救行动。
在抓捕了佐尔格之后，日本曾提出用其和苏联交换几个被捕的日本间谍，但苏联政府却公开否认佐尔格的间谍身份。苏联为什么抛弃佐尔格至今仍是一个谜。