从前,有个平时靠养蛇耍蛇卖艺为生的人,他在一个大竹箩中,养着三条毒蛇.养蛇人平日只知埋头苦干,家里的人并不知道他的竹箩中养着毒蛇.他每天一大早就背着竹箩出门,云游四方,耍蛇卖艺,用赚来的钱养活妻儿老小,一直到天黑以后才回来;一进家门,他首先将装蛇的竹箩藏起来,不让家里人知道.第二天,又如此这般,日复一日地赚钱谋生,一家人对这一切都习以为常了。
一天,耍蛇人照常在天黑时,又带着装蛇的竹箩回到家里,一进门,正好和老婆撞了个满怀,他老婆问他:
"你这个竹箩里装着什么?"
耍蛇人并不想让老婆为他担心,便委婉地说:
"不该问的问题你不要问,不该知道的事情你就不必知道.我每天早出晚归地卖命,给你们买的衣食,还不够你们穿用的吗?你应该知足常乐,过分好奇对你又有什么好处呢?"
他老婆见他不肯说出真相,嘴上虽然不说什么,但心里却嘀咕起来,决心一定要查个水落石出.于是,她让孩子去缠住他的爸爸,一定要把竹箩里的秘密搞清楚.孩子听了妈妈的话,心里产生了浓厚的好奇心,比妈妈对竹箩里的秘密还感兴趣,心想,竹箩里一定藏着什么好东西,要不然妈妈为什么那么想弄清楚竹箩里到底装着什么?而且,妈妈还那么神秘地让他去缠住爸爸,要弄清事实真相?这样一来,每天晚上,孩子都不早睡,在门口等爸爸回来.耍蛇人一进门,孩子就冲上去,用手扒着竹箩,要掀开竹箩盖看看里面是什么东西?耍蛇人见孩子扒住竹箩,吓得忙将孩子拦开,不让他靠近竹箩,以免让毒蛇咬着.他又怕家里人知道他在外面以耍毒蛇赚钱养家糊口,为他日夜担惊受怕,因此,尽管孩子这么想知道竹箩里的秘密,他就是不让他知道.父亲和儿子为这件事相持不下,儿子便和母亲商量,想用绝食的方法对父亲施加压力,让父亲将全部真相告诉他们。
这天晚上,耍蛇人又从外面带着竹箩回来,照例用耍蛇卖艺赚来的钱买回来一些食物,摆在桌子上,招呼妻子和孩子来吃.可是,母子俩已经决定以绝食来表示抗议,便呆坐在一边一动不动,还显示出一种气鼓鼓的样子.耍蛇人对他们毫无办法,只能好言相劝,说道: