汉朝时代，印度国有摩滕、法兰两位大乘比丘，运用天眼观察中国的地方，不少有情众生具备大乘根器者已经到了成熟的机缘，并且观知五台山文殊大士所住锡的地方，但是圣人的教化时机尚未到来，明白要归依佛教真理的人究竟不多。
于是就带了释迦文佛画佛，以及四十二章经，准备到东方来。
当是在位的汉孝明帝，在永平七年正月某个夜晚，梦见金人，身高约有丈余，全身光辉灿烂如同日光照耀一般，飞跃到了宫殿的庭堂里。
汉明帝就命人占卜一下这个梦是什幺意思呢？精通占卜的大臣傅毅就禀奏说：
「臣阅览周书异记这本书预言说，西方将会出现大圣人，这大圣人恐怕就是陛下您所梦见的金人了吧？」
因为傅毅说在西方将有圣人出现，于是明帝特地派遣了王遵为首的十八位大臣到西方去寻访。到了月氏国，遇到了摩滕和法兰两人，就延请他们来中土。
永平十年丁卯十二月到了洛阳，两人将所携带的佛经佛像献给汉明帝，明帝仔细一看，佛像果然酷似梦中的金人，就将往昔所梦见的事告诉两人。
摩滕、法兰恭敬回答说：「这正是如来准备将祂的大法咐嘱给陛下，陛下当自我勉励，别辜负了如来。」明帝接下去问：「法王既然出世，为什幺不直接到中土这里来呢？」
两人回答：「佛陀的示现是找适当的时机，住世也必然要有感应的机缘才行，佛降生地乃是根器先熟的众生——群贤并集之所。假使其它地方众生机缘未到感应地步时，佛就不会应现的，举例来说，好比池水澄清的话就显出月影的皎洁，否则月影就显得晦暗不明了，这是因为池水垢秽使池中的月光晦暗，这哪里是月亮的过失呢？如来的教义光辉所及之处，总有快慢的不同，也全都随其机缘应世的啊。」
明帝遂问：「那幺以东土来说，难道就没有圣人住世来教化众生了？」
两人回答：「有的，在闻名的大山——五台山乃是文殊大士所居之地，他在那里摄化很多的天龙八部，鬼神众生。不过除非是持戒且有定力智能、心澄如水、神威自然显赫的人见得到，一般人是看不到的。」
摩滕、法兰继而翻译出「四十二章经」，第二年的春天，前往清凉山朝拜，返回后启奏圣上在五台山建寺院，摩滕以山形仿佛印度灵鹫山，将所建的寺就名为灵鹫寺。汉明帝认为信仰佛教能启迪化度有情，就在寺名之上再加上「大孚」这两个字，孚就是信的意思，本来清凉山有不少道教人士居住，但在佛法教化的熏陶之下，开始度了几十位出家人在寺中修行，佛法既至，外道顿失光芒。
永平十四年正月，五台山道士白鹿等人，联合五岳道士褚善信等很不服气，有意与佛教比一高下。便启奏明帝说是要由两教各以经典入火而焚以辨别真或伪，如果真的就提倡推广，伪的就摈除驱逐，明帝答应了。
到了十五日那天，明帝驾临白马寺，道士们立坛设祭，搜集道教的「七十二子书」放在坛台当中。另一方面摩滕将佛舍利和佛经论典以及佛像等，放在信道的西边方向。设斋供养之后，道士手执香烛等绕坛悲泣着说：
「这里谨至诚上启太极大道元始天尊，众仙百灵，由于目前胡方的邪神来中土扰乱，我朝人主竟然听信邪法，正道失利，我教玄奥的妙道有日益趋于下风之势，所以胆敢将我教的宝贵经书安置在坛上，用火来证验，这是为了要启蒙被惑者的心思，更为使正法的真伪得以辨明，乞上方明察。」
祷告后就燃火来焚经，不料道教的经书随着火焰的燃烧化为灰烬，道士们大惊失色，要想从火堆中夺回经书已不可能，祇好眼看着这可悲的场面发生，真是一点法子都没有。
另一方面，佛教的经典与佛像也在熊熊烈火之中，却不曾烧着，燃之不去。尤其佛舍利大放光明，在空中旋转成宝盖的样子，摩滕、法兰两位法师就在这时忽然将身体跳跃升腾到空中，现出十八种变化，并为眼观奇景的明帝说偈语：
「狐非狮子类，灯非日月明；池无巨海纳，丘无嵩岳荣。法云垂法界，法雨润群萌；显通希有事，处处化群生。」
这件事经过之后，两位奇僧就回印度本土去了。后来唐太宗文皇帝，亲登焚经台题诗道：「门径萧萧长绿苔，一回登此一徘徊；青牛谩说函关去，白马亲从印度来；确定是非凭烈焰，要分真伪筑高台；春风也解嫌狼藉，吹尽当年道教灰。」
这件神异的事迹，后人多乐于称道。