光绪帝一生共有一后两妃，珍妃便是其中的一个，也是光绪帝最为宠爱的妃子。《国闻备乘》记载：“光绪大婚之后，隆裕皇后逐渐失宠，而瑾妃与光绪相处漠漠。惟珍妃生性乖巧、善解人意，工翰墨会下棋，日侍皇帝左右，与光绪共食饮共玩共乐，对于男女之事毫不在意，”德宗尤宠爱之，与皇后不甚亲睦。“隆裕皇后、瑾妃、珍妃此三人皆是慈禧太后，为光绪帝选择的后妃。珍妃与瑾妃为一对姐妹，满洲正红旗人，他他拉氏，礼部左侍郎长叙之女，死后被追封为恪顺皇贵妃，不过人们习惯以”珍妃“来称呼她。他他拉氏在当时，家族势力很大，珍妃的祖父是陕甘总督裕泰，父亲长叙曾任户部，伯父长善乃广州将军。光绪二年，即公元1876年珍妃出生，出生后便到了广州，跟随在其伯父长善身边长大。长善虽然是武将，却喜揽交文人墨客，他曾聘文廷式教习两位侄女读书。文廷式乃一代名士，后连榜高中得为榜眼。十岁那年，长善卸任广州将军，珍妃与瑾妃随同长善返回北京。
光绪十五年，慈禧太后在不能拖延光绪帝亲政的时间，于是开始为光绪帝择选后妃。他先选定了自己的亲侄女，副都统桂祥之女叶赫那拉氏为光绪帝之后，叶赫拉拉氏即为隆裕皇后。后又选定了姐姐瑾妃和妹妹珍妃两姐妹为光绪帝的妃嫔，光绪十五年十月初五，被封为嫔。光绪二十年甲午春，慈禧太后六旬万寿加恩得晋嫔为妃，为珍妃。光绪二十年因卖官鬻爵、忤太后降为贵人；光绪二十一年恢复妃号。
珍妃此人性格生性乖巧、善解人意、活泼开朗。光绪帝的正宫皇后隆裕皇后，虽然嫁与他为妻，但实际上就是慈禧太后放在他身边的眼线，监视着他的一举一动。在这么一个情况下，光绪帝自然不可能有多喜欢这个皇后。另一方面，瑾妃这个人有些木纳，对光绪帝显得有些冷淡，所以乖巧可爱，善解人意的珍妃，自然就成了光绪帝沉闷后宫的一抹鲜艳色彩。
珍妃得光绪帝宠爱，时常帮助光绪帝引荐一些维新人士，这一点自然惹得慈禧厌恶。不仅时常责骂珍妃，甚至还将珍妃囚禁，施以酷刑。传闻，慈禧太后后来将珍妃囚禁在明朝奶妈的一个住所，每日里吃饭都是宫人从一个小窗口中递进去的吃食。吃的东西，也远不及嫔妃水准，就是下人吃的东西。每逢初一、十五等节日，众人欢乐之时，还会派一个老奴，指着珍妃的鼻子，细数其罪状。珍妃需要跪着听训，等老仆骂完之后，还要领旨谢恩。光绪二十六年，八国联军以势如破竹之势，一路攻打至清朝首都北京之时，慈禧太后借此机会，将珍妃赐死。