德龄是清朝大臣裕庚之女，为汉军正白旗人。公元1886年，在武昌出生，后在荆州、沙市长大。公元1895年，其父裕庚受命出使日本特命全权大臣，德龄随同父亲迁居日本。三年后，随同被任命为法国公使的父亲，前往法国生活。在西方生活的这段时间，德龄的眼界得到了极大的解放。她不仅学习了外国语言，而且还学习了外国礼仪，对于各国的国情也有了一定的了解。
公元1902年，德龄随同任满归国的父亲，六人北京。在这段时间里，德龄容龄两姐妹，受慈禧太后召见，成为慈禧太后的御前女官。主要工作就是帮助慈禧了解西方，在外国公使夫人入宫觐见的时候，在一旁担任翻译的工作。德龄在皇宫里呆了两年后便离开，后来父亲去世之后，在上海认识了美国驻沪领事馆的副领事迪厄斯·怀特，并在1907年与之结婚。1915年，怀特回国的时候，德龄随之前往美国定居。
在美国生活的日子里，德龄将自己在清宫的所见所闻，以回忆录和纪实作品的形式创作出来。因为德龄的特殊经历，以及对清宫生活实情和慈禧太后的起居生活的详尽描写，她的作品受到了西方各阶层人士的广泛欢迎，成为当时美国的著名作家之一。德龄当时在创作自己的这些作品的时候，给自己署名为德龄公主。
“德龄公主”这一名称，实际上只是一个笔名，是德龄为了抬高自己的身价所为。但是当时的西方，所有人都以为德龄的确是来自东方的一位公主，是满清贵族。这一身份，在现在还有许多人没有搞明白。
德龄的身世根本够不上被封公主，他的父亲裕庚，在清朝只是一位外交官，严格算来只是一位三品大臣。而且还属汉军正白旗人，为汉军旗而不是满军旗。在后世，像李鸿章、左宗棠一类具有大功大绩的汉军旗，最高也只封侯位。像裕庚这样的人，显然不可能有李鸿章等人那样的丰功伟绩，所以被封爵位也不可能。
而德龄的母亲，其身世更是不高。对于她母亲的身份，有这么两种说法。德龄的母亲，实际上是一个具有中国和法国血统的混血儿，名叫路易莎·皮尔森，曾经是上海挂过牌的妓女。路易莎·皮尔森的母亲是一位中国粤妓，父亲是美国的一位落魄者。
还有一种说法是，德龄的母亲是一位法国人，地位也不是很高。至于妓女和中国大官是怎么混在一起的，那是因为德龄的父亲也不是什么好人，经常流于红灯区，因此才结识了德龄的母亲。基于这种说法上，还有另外一种说法。那就是德龄实际上并不是裕庚的亲生子女，是德龄的母亲的前任的骨肉，在嫁给裕庚之后，被带到裕庚的家里生活。
不过对于德龄身世的解析，想来每个人都有其自己的看法。德龄的身世真正如何，可能还需要史料的验证。
德龄与慈禧是在德龄归国之后认识的，归国后不久，德龄便被慈禧召为御前女官。现在许多人都认为，慈禧极为信任德龄。但在小编看来，应该不是。毕竟德龄的妹妹容龄，只是因为舞跳的好，就被慈禧封为“山寿郡主”，而德龄却什么也没得。就连这个“德龄公主”，也是她自己的自称。
德龄与光绪之间有一腿的说法由来已久，《清宫秘事：光绪与德龄秘恋》记载光绪的生辰八字星座运势和德龄极配，光绪皇帝私下喊德龄：“安琪妞妞。”意为我的天使，虽然有待查证，但确实又有这么一说。而慈禧身边当差的管事太监信修明也回忆说：当年德龄确实有成为光绪身边人，成为珍妃第二的这种想法。并且为了这一目标，还曾经帮助光绪帝联系维新人士。