一个“杜十娘怒沉百宝箱”的故事，讲述了一个欢唱女子的无奈和悲剧，因为结构巧妙，故事极好，在我国流传甚广。“杜十娘怒沉百宝箱”的故事，在现在更是被收录进我国语文课本之中，供学生们品味。
杜十娘是古代名妓，为明代冯梦龙所著《警世通言·杜十娘怒沉百宝箱》中的女主人公。她原本是一个欢唱卖笑的青楼女子，从很小的时候就已经开始接客，为其着迷的王公贵族无数，是鸨母手中的聚宝盆、摇钱树。“那杜十娘自十三岁破瓜，今一十九岁，七年之内，不知历过了多少公子王孙。一个个情迷意荡，破家荡产而不惜。院中传出四句口号来，道是：坐中若有杜十娘，斗筲之量饮千觞。院中若识杜老媺，千家粉面都如鬼。”
虽然在青楼中过着锦衣玉食的生活，但是杜十娘却极为厌恶这种出卖肉体的勾当，因此她无时无刻不在寻觅机会，觅得良缘，以脱离欢场。她这种深受压迫却坚贞不屈，为摆脱逆境而顽强挣扎的精神，值得我们称赞。但让人遗憾的是，在当时的整个社会环境之下，杜十娘受封建礼教的压迫，无论她如何挣扎都摆脱不了自己悲剧的命运。甚至可以说，她的爱情悲剧，就源于将自己的心交给男子，并且寄希望于他，希望自己的“如意郎君”能带她脱离自己的处境。
杜十娘在青楼中迎来送往，见过的男人无数，千挑万选，才选定了自己日后的依靠——绍兴府富家公子李甲。李甲，“字子先，浙江绍兴府人氏。父亲李布政所生三儿，惟甲居长，自幼读书在庠，未得登科，援例入于北雍。”
李甲在京中坐监之时，与同乡柳遇春监生同游教坊发司院内，与杜十娘相遇。杜十娘生的浑身雅艳，遍体娇香，可比卓文君，可堪白樊素，从未曾动过情的李甲一见着杜十娘，便对她着迷不已，把花柳情怀，一担儿挑在他身上。从此便荒废了学业，一心记挂着杜十娘，整日流连于教坊，大把大把的银钱花出去。
杜十娘呢？李甲虽然不是她见过最富贵最有权势的男人，但是“那公子俊俏庞儿，温存性儿，又是撒漫的手儿，帮衬的勤儿”因此逐渐一颗心，便放在了他的身上。两人情投意合，恩爱非常，真好比寻常夫妻一样。
一日复一日，逐渐的李甲的银钱没有了。原还对李甲奉承的老鸨瞬间变了脸，认为他既无银钱可给，又挡着别的富贵人来见自己的姑娘，因此日日见面，总会旁里刺他几句。更是时常叮嘱杜十娘，叫她寻个由头，将李甲打发了。杜十娘却偏爱李甲没钱的时候，认为他越是没钱，对自己的心才越真，因此对鸨母的话那是全做耳边风。鸨母哪肯倒贴银子，养着李甲，因此就故意激杜十娘和李甲，说李甲要真有钱就给杜十娘赎身。
经过一番折腾，杜十娘自己出了一半的赎身银子，而李甲也在同乡柳遇春的帮助下，筹齐了另一半银子。杜十娘脱了籍，欢欢喜喜跟着李甲往李府而去。杜十娘一心以为，自己想要的好日子已经来到了，哪知却只是另一个悲剧的开始。
两人乘船归家，途中遇到了富商孙富。孙富惯是个风流人，一见着杜十娘便失了魂魄，设计让李甲负了心，满心以为杜十娘此后便是他的人了。哪知道杜十娘性子坚贞，怒骂他与李甲之后，拿出自己藏有万金的百宝箱，投了河。将自己的爱情，自己对美好生活的希望，皆付与东流。
滚滚洪流，带走了一个真正坚贞的女子，只留下一个奸诈小人和忘恩负义的薄情郎。让人感叹，让人伤感。杜十娘的结局，情悲意悲，是对当时封建社会的批判。