宋真宗赵恒的后宫人数说多不多，说少不少。有记载来看，他有皇后五位，其他妃嫔八位，总体来说在皇帝里面还是有那么多的。在赵恒的十三位女人中，最著名的大概就是刘皇后，史称章献明肃皇后。
刘皇后是宋真宗最为宠爱的皇后，同时她的身份还极其特殊，不仅不是贵女出身。连清贵人家也算不上，是戏子出身。她一生极具传奇色彩，从一位戏子到一国之母，甚至在宋真宗去世之后垂帘听政，把持国家朝政达10余年之久，是宋朝历史上极为出名的一个女人，对宋朝的朝政具有极其重大的影响。
刘皇后，全名刘娥，为益州华阳（四川成都华阳镇）人，生于公元969年，宋朝第一位摄政的皇太后，完成宋政权从真宗时代到仁宗时代的平稳交接，为宋在仁宗时期的繁荣打下基础。
刘娥自称其祖父汉为右骁卫大将军刘延庆，父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使，领嘉州刺史。但是后世学者认为，这个出身很有可能是刘皇后编撰的。毕竟刘皇后早些年击鼗谋生，而且宋真宗的奶娘也说他出身不好。按照刘皇后的说法，如果他的祖父和父亲真的是刘延庆和刘通的话，又如何来的出身低微的说法。
所以刘娥应该出身贫寒，而且因为父母早逝，从小就跟随外祖母的亲戚四处流浪。后来认识了银匠龚美，于是在她十三四岁的时候嫁给龚美为妻。为了养家赚钱，龚美与刘娥一起来到北宋都城开封。开封虽然经济发达，但是龚美的生意却不好做，赚不了钱，于是刘娥只得重操旧业，以击鼗谋生。
刘娥小小年纪就长的聪慧貌美，很快便有了名声。当时赵恒正听说蜀地的女子才貌双全，想纳一名蜀地女子为姬，于是命幕僚张旻去看选。龚美当时走投无路，很想让刘娥参选，于是改称是刘娥的表哥，报了名。
幕僚张旻见过刘娥后，觉得她聪慧貌美，很符合赵恒的要求，于是安排两人见了面。赵恒见到刘娥后非常满意，便把她买了下来。
赵恒纳了刘娥为妾之后，两人如胶似漆，很是亲密。赵恒的奶妈认为他沉迷于一个低贱女子，不是好事，于是就告诉了宋太宗。宋太宗听说后大怒，勒令赵恒将刘娥送走。